La ville est située sur le Furan (ou Furens), au pied du Pilat, à environ 59 km au sud-ouest de Lyon et 53 km de Vienne. Au sud, le Puy-en-Velay est à 81 km et à l'ouest Clermont-Ferrand distant de 147 km.

I. Un peu d'histoire...

Saint-Étienne fut longtemps une ville secondaire, moins influente sur le plan administratif et politique que Montbrison, qui fut préfecture avant elle, et même que Feurs, chef-lieu de la Loire de 1793 à 1795. Ce n'est qu'en 1855 que Saint-Étienne, en raison de son rapide développement industriel et démographique, devint chef-lieu du département.

Ce fut en revanche dès le XVe siècle un centre important de production métallurgique (armes blanches puis armes à feu dès les guerres d'Italie de François Ier) mais aussi de petite métallurgie, à la production très variée, appelée "clincaillerie". Se développa aussi la fabrication de rubans (la rubanerie qu'il ne faut pas confondre avec la passementerie) dès le XVIe siècle.

Au moment de la Révolution industrielle s'y développèrent les métiers de métallurgie lourde et l'exploitation massive des mines de charbons. Dans le même temps, Saint-Étienne était devenue la capitale mondiale du ruban en dépit de la concurrence de Bâle.

Au début du XXe siècle, l'industrie de l'arme était dominée par la Manufacture d'Armes de Saint-Étienne (MAS) pour le matériel militaire, et la Manufacture française d'armes et cycles (Manufrance) ainsi que de nombreux artisans pour les fusils civils. Malgré la fermeture de Manufrance il reste encore quelques artisans.

               

Le premier chemin de fer d'Europe continentale y fut construit à partir de 1823. Il reliait Saint-Étienne à Andrézieux et servait à évacuer le charbon des mines vers les bords de la Loire à partir du 30 juin 1827. Un deuxième fut construit et mis en service de 1830 à 1832 entre Saint-Étienne et Lyon : il transportait fret et voyageurs (à partir de 1831).

Barthélemy Thimonnier y conçut la première machine à coudre en 1830.

La ville fut touchée par le bombardement du 26 mai 1944.

Depuis les années 1970, les industries stéphanoises ont connu de nombreuses difficultés et la ville a connu un important repli économique et démographique. D'une population de 225 825 habitants en 1968, dans ses limites actuelles, elle est passée à 201 569 en 1990 et 183 522 en 1999.

II. Le nom de la ville

La légende rapporte qu'au temps des romains, la bourgade portait le nom de Furanum, du nom du Furan, la rivière qui la traverse. Ce nom se serait changé en Furania, nom qu'elle aurait porté jusqu'au Moyen Âge.

Les premières traces écrites (en 1258) de la ville mentionnent Sancti Stephani de Furano (Saint-Étienne de Furan).

La ville étant connue pour ses fabriques d'armes, elle fut momentanément renommée Armeville ou Commune d'Armes pendant la Révolution française.

III. Musée, sites et équipements culturels

- Le Musée d'art moderne : la deuxième collection de France après Beaubourg (plus de 4000 m² de surface d'exposition, plus de 15 000 oeuvres exposées, plus de 900 pièces design...).

- Le Musée d'art et d'industrie : Installé dans un très beau batiment Second-Empire récemment remis en valeur.
- Le Musée de la mine : un voyage saisissant dans l'univers de la Mine.
- Le Musée du vieux Saint-Étienne : Ce musée se situe dans un magnifique hôtel particulier du XVIIème siècle.
- Le Conservatoire et les ateliers des meilleurs ouvriers de France exposent de nombreuses oeuvres originales créées dans les ateliers situés dans le même site.
- Le Mémorial de la résistance et de la déportation, petit musée exposant l'histoire douloureuse de la résistance et de la déportation lors de la guerre 1939/1945 dans la région.
- Le Musée des transports urbains de Saint-Étienne et sa région, situé à Saint-Priest-en-Jarez (une commune de la banlieue stéphanoise) dans le site du dépôt principal de la STAS (exploitant du réseau urbain stéphanois) expose l'histoire des transports urbains de l'agglomération et abrite quelques uns des anciens matériels de transports urbains de la ville (tramways, trolleybus, bus).